Nació en San Sebastián el 28 de diciembre de 1872 y murió a los 83 años en Madrid el 30 de octubre de 1956. Fue uno de los tres escritores más importantes dentro de la Generación del 98, y también fue médico. Su hermano era el también pintor y escritor Ricardo Baroja, tío de Julio Caro Baroja, el antropólogo y Pío Caro Baroja, director de cine y guionista.
Su familia estaba muy bien relacionada en el mundo del periodismo y de la imprenta. Su madre era italiana y su padre vasco, era periodista de ideas liberales y un ingeniero en las minas del Estado, a causa del trabajo de este tuvieron que viajar mucho y cambiarse de residencia varias veces. Era el tercer de cuatro hermanos, el mayor era Darío que murió joven, el mediano era Ricardo quien también fue escritor y un importante pintor, después venia Pío que estudió medicina y se dedicó a ella hasta el 1896 que lo dejó por la novela, y por último Carmen, la hermana inseparable del novelista que más tarde se casó con Rafael Caro Raggio, el editor de su hermano.
Se aficionó a la literatura en su juventud, por lo que había aprendido y leído literatura contemporánea desde el siglo XVIII después de los clásicos juveniles: Stevenson, Julio Verne, Thomas Mayne-Reid y Daniel Defoe. Terminó la carrera de medicina en 1891, llamó a su tesis El dolor, estudio psicofísico, y se doctoró en 1894. No era muy buen estudiante, y no había ninguna profesión que le atrajese, solo escribir no le disgustaba. En aquel momento trabajaba en una panadería de sus tíos, y leía bastante filosofía de autores como Kant y Schopenhauer (Baroja tenía una gran admiración por este). En 1894 se fue a Cestona, para ejercer de médico, pero esta vida le parecía muy monótona, dura y no muy bien remunerada, así que volvió a Madrid para intentar ser escritor. Empezó a colaborar con algunos periódicos y revistas, donde se decantaba por el anarquismo. El pensaba que había que acercar el País Vasco al resto de España, a Madrid, y no al contrario.
En 1900 publicó su primer libro y desde entonces no paró de participar en periódicos o publicar novelas.
Sus libros primero eran de género narrativo, pero también se acercó con frecuencia al ensayo, al teatro, a la lírica y a la biografía. Agrupó sus novelas en nueve trilogías y en una tetralogía: Tierra vasca; La lucha por la vida; El pasado; El mar; La raza; Las ciudades; Agonías de nuestro tiempo; La selva oscura; La juventud perdida; La vida fantástica.
-Tierra vasca agrupa La casa de Aitzgorri (1900), El mayorazgo de Labraz (1903) y Zalacaín el aventurero (1909).
-La lucha por la vida integra La busca (1904), Mala hierba (1904) y Aurora Roja (1904).
-La raza está formada por El árbol de la ciencia (1911), La dama errante (1908) y La ciudad de la niebla (1909).
-El pasado agrupa La feria de los discretos (1905), Los últimos románticos (1906) y Las tragedias grotescas (1907).
-La vida fantástica está formada por Aventuras, inventos y mixtificaciones de Silvestre Paradox (1901), Camino de perfección (pasión mística) (1901) y Paradox rey (1906).
-Las ciudades agrupa César o nada (1910); El mundo es ansí (1912); La sensualidad pervertida: ensayos amorosos de un hombre ingenuo en una época de decadencia (1920).
-El mar: Las inquietudes de Shanti Andía (1911); El laberinto de las sirenas (1923); Los pilotos de altura (1931); La estrella del capitán Chimista (1930).
-Los amores tardíos: El gran torbellino del mundo (1926); Las veleidades de la fortuna (1927); Los amores tardíos (1942).
-La selva oscura: La familia de Errotacho (1932); El cabo de las tormentas (1932); Los visionarios (1932).
-La juventud perdida: Las noches del Buen Retiro (1934); Locuras de carnaval (1937); El cura de Monleón (1936).
Características de las novelas de Baroja:
-Empleo del período corto.
-Sencillez y economía expresiva: «El escritor que con menos palabras da una sensación de que es mejor».
-Impresionismo descriptivo: selección de rasgos significativos más que reproducción fotográfica al detalle característica de los minuciosos y documentados narradores del Realismo.
-Tono agrio, selección de un léxico que degrada la realidad a tono con la actitud pesimista del autor.
-Breves ensayos e intensos intermedios líricos.
-Tempo narrativo rápido, cronotopo dilatado.
-Diálogos respetuosos con la oralidad y la naturalidad.
-Deseo de exactitud y precisión, rasgos estilísticos que confieren la amenidad, el dinamismo y la sensación de naturalidad y vida que el escritor pretendía para sus novelas.
-Los personajes que aparecen son extraños, pero todos o la gran mayoría tienen algo en común, son tristes y con dificultades (él también tuvo dificultades).
-Era un escritor moderno que rompía con las reglas o ideas anteriores sobre la escritura.
-Era más avanzado a diferencia de la época en la que estaba. Necesitaba una construcción de la realidad por que la suya no le satisfacía.
